澳洲農村有個「牧羊犬協會」的私人非營利組織，每年會巡迴澳洲各地舉行「牧羊犬競賽」。在競賽中，眾家好手紛紛帶著自己引以為傲的牧羊犬前來與其它農家的狗狗互相切磋、從中獲得經驗。我真的是他媽的幸運！今年的比賽剛好輪到在Bairnsdale舉行，而比賽地點距離我住宿的農場約十分鐘車程而已，為了讓我這都市佬體驗真正的農村交流、也為了讓我了解狗狗在農家工作者心中所佔的重要位置，Rhonda決定帶我去開開眼界^^ 比賽為期兩天，就剛好在上禮拜六、日(Rhonda口中的holiday，通常這兩天她不會安排太多工作。住在農場，並沒有所謂的weekend或holiday，每天都嘛有活要幹，Rhonda常說：牛隻或羊群才不管今天是不是weekend，肚子餓了就要伺候他們吃飯、若不幸兩隻公牛打起來，弄壞了圍籬，就算是微風輕拂的weekend午後，還是得乖乖戴起手套、穿上gumboots，準備修理圍籬去.....) 早早吃完早餐、完成每天例行工作，十點一到，我們就驅車前往比賽地點....
不曉得是幾點開始比賽？因為那兩天我們一到，就已經看到狗狗在場中進行賽事了！在這競賽中，每位農家工作者必須帶著自己的牧羊犬在主辦單位用鐵欄圍起來的範圍中，指示自己的狗狗驅趕或追逐場中四處奔跑的羊兒完成各個不同關卡。為了競賽公平性，主辦單位將狗狗分成兩大類群--比較沒經驗的牧羊犬其競賽日在禮拜六；而有多年經驗的牧羊犬則聚集在禮拜日一較高下。(但還是有很多牧羊犬主人帶著自己沒什麼經驗的狗寶貝參加第二天賽事，對他們來說，輸贏擺一旁，讓狗狗經由賽事增加比賽經驗，從中獲得學習，這才是最重要的。)兩天賽事都很精彩，即使在第一天競賽中，還是可以看到牧羊經驗不過幾年的puppy聰明的遵從主人的指示完成工作。看著我們口中"可愛"的羊兒在場中四處亂竄以躲避狗狗的追趕，有些羊咩咩甚至跑到跌倒、翻筋斗、或為了逃回同伴懷抱中，不小心重重的撞上主辦單位建造的圍籬上(有時為了達到嚇阻的目的，部份主人會命令狗狗輕咬羊咩咩的鼻吻部分，以阻止羊兒逃跑)，沒什麼農場經驗的部份台灣人可能會大喊：好殘忍喔！嗯........猜猜看，這些"可愛"的羊兒平均體重為~~~~一百公斤/一隻！！！第一次聽到時，我簡直無法用言語形容所感受的震撼！努力試想看看，一隻少說有一百公斤的可愛物體，因飽受驚嚇而在無法正確判斷逃跑方向的狀況下，不由自主向你狂奔而來，這時你的反應會.............？！就像Rhonda常告誡我在農場生存的法則之一---run or fight？！這些羊兒是農家工作者花費眾多積蓄所換取而來的移動財產，你覺得他們會逃跑、遠離自己的財產，任由牠們在廣大牧場中隨意亂竄嗎？我們眼中會出現在卡通動畫中超級無敵可愛的羊咩咩，在農家工作者眼中是賺錢換取溫飽的工具，利用狗狗幫忙引導、讓農事上軌道、減少牧羊時間好利用其餘時間做其它農事(一般農家工作者可不是大家心目中悠閒的嘴巴叼著稻草，趕趕羊或牛隻，就這樣過了一天.......)對他們來說，不過就是如此而已，無所謂殘不殘忍~~當然，大家都會避免讓自己的羊兒或牛隻受傷，但若不幸在狗狗引導過程中，小羊兒或牛隻因亂竄或跌倒受傷了~~~Bad Luck！就像Rhonda常掛在嘴邊的一句話：Life still has to go on！
在農場工作領域中，"牧羊犬"和"放牛犬"是完完全全不一樣的！羊兒體積小、重量也較牛伯伯輕，所以移動速度相對快速，因此牧羊犬須具備"速度"及"判斷力"，以防止羊兒以迅雷不及掩耳的速度鑽走(羊咩咩超會鑽各個小漏洞的啦！常常出其不易的從農家工作者左手或右手空隙中逃走。)除此之外，心思細膩的羊兒也很容易受到驚嚇，因此一隻好的牧羊犬在驅趕羊兒的過程中，動作也不能太大，甚至在主人未下達指令前，更不能隨意亂吠，而其吠叫的音量大小及音頻高低也決定了一隻牧羊犬的優與劣，聲音是與生俱來的，無法靠訓練而改變，但在農家工作者心目中，吠叫聲音低沉的狗狗是占絕對優勢的，因低音頻較能達到嚇阻作用。整場比賽中，除了評斷狗狗的牧羊本領外，主人與自己寶貝的工作默契也在評分中佔了重要一環，有些狗狗除能百分百完成主人下達的指令外，還能進一步觀察並判斷出羊兒的下一步舉動，進而達到事先嚇阻的作用；而有些狗狗一進到場內，看到四處亂竄的羊兒肥美的屁股左右移動著，早就把主子拋到九霄雲外，一邊舔著舌頭一邊加快速度努力追上到嘴邊的肉(有的甚至還邊追邊流口水ㄌㄟ~~)^____^，是很好笑，但就像Rhonda評論的：對主人來說，這可不是好笑的一件事，這代表其主人並未完全控制住自己狗狗的nature instinct。所有農家工作者都知道，很久很久以前，"狼"是狗狗的祖先之一，因此，狗狗的血液中流著hunting的本能，有些狗狗甚至聞到血的味道會異常興奮，追逐獵物、到手後奮力一咬使之斃命，是他們的天性，因此如何訓練自己的牧羊犬在面對一大群"可口"的羊咩咩，可以努力抑制自己狩獵本能、接受主人下達指令、完美達成任務，是農家工作者重要的課題之一，甚至在某些特例情況下，牧羊犬還得巧妙的釋出部分獵取本能，朝羊群或牛隻張嘴一咬，以達到保護主人的目的。
狗狗的本領雖是比賽的焦點，但對我來說，觀察不同牧羊犬主人於競賽中的反應，更是樂事一件！^^很不想這麼說，但兩天賽事中，出現了一位frustrating man，其情緒反應之大，讓人不想注意都難！因這場賽事是在戶外舉行，因此大部份想學習指導牧羊犬技巧的參觀民眾，大都會圍在比賽場地的鐵欄四周，以確保能聽到牧羊犬主人下達命令時的聲音(評審們超討厭圍在四周的群眾，因為這會分散狗狗的注意力)，但每當那位frustrating man出現時，即使遠在天邊正在蹲廁所的我，還是可以聽到他正扯開喉嚨大聲斥責自己的狗狗......(基本上，農場工作者都不止飼養一隻狗，因此那兩天賽事中，許多熟面孔都會帶著自己不同的狗狗輪番上陣) 除了斥責之外，有時還會罵一兩句髒話，惹得觀賞賽事民眾哈哈大笑^^ 不盡然是罵狗狗，有時候只是情緒抒發，就像其他參賽者說的：明明在自己牧場都表現得好好的狗狗，一到比賽現場，不是緊張、就是注意力被其牠狗狗分散，而表現失常~~也難怪有些牧羊犬主人會如此沮喪了！但還是有些牧羊犬主人異常冷靜，比賽過程中，除了清晰的口哨聲及偶而穿插的指令外，幾乎聽不到任何聲音；甚至今年的冠軍得主，在其中一場賽事完成後，還親暱的抱起自己的狗狗，讓駐旁觀賞賽事的我們，嘴角不僅添上一抹幸福的微笑，正如Rhonda所言：於農場工作者心中，狗狗占有極高、及重要的位置，要想惹上麻煩，跑到正在扯開喉嚨努力吠叫的狗狗面前，當著主人的面，大聲咆哮：『Shut Up！』
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